Un saint homme à Frelighsburg

Les théologiens définissent la béatitude comme la félicité parfaite dont jouissent les élus. La quête de l’éternelle félicité fait accomplir de grandes choses, comme le démontrent la vie et l’œuvre de Charles James Stewart. 

À peine passées les célébrations marquant deux cents ans de son histoire, Frelighsburg s’apprête à fêter cette année le bicentenaire de l’arrivée dans le village d'un saint homme, en l’honneur de qui fut érigé l’un des édifices religieux les plus remarquables de notre région, l’église anglicane Bishop Stewart Memorial Church of the Holy Trinity.

Église Holy Trinity en 1865 Source: Musée McCord

C’est en effet à l’automne de 1807 que le révérend Charles James Stewart arrive dans le village naissant de Frelighsburg [1] . Troisième fils de John Stewart, 7 e comte de Galloway, Stewart naît à Londres en 1775. Élevé au château de Galloway House, il étudie à l’Université d’Oxford. Ordonné prêtre en 1799, il rêve de partir en mission outre-mer, renonçant ainsi à la carrière brillante et confortable que lui auraient certainement assurée sa naissance et sa formation. C’est le 27 septembre 1807 qu’il débarque à Québec, sous le patronage de la Society for the Propagation of the Gospel (la Société pour la propagation de l’Évangile). Il y fait notamment la connaissance de Thomas Dunn, qui est alors administrateur du Bas-Canada. Dunn, c’est aussi le seigneur de Saint-Armand, ce qui a pu influer sur la décision de l’évêque de Québec, Jacob Mountain, d’affecter Stewart à la seigneurie de Saint-Armand.

Maison qu'occupera Stewart à Frelighsburg Source: Diocèse Anglican de montréal

Alors que le centre de la vie sociale et économique de la seigneurie était à l’époque situé à la baie Missisquoi, Stewart choisit de s’établir plutôt à Frelighsburg. Aussi bien dire en pleine brousse. Il habitera une modeste maison située sur l’actuel chemin du Verger modèle [2] et, dès 1808, il verra à la construction d’une église sur le site aujourd’hui occupé par l’église anglicane. Cette église baptisée Holy Trinity, construite pour moitié grâce aux deniers que Stewart a fournis, fut le premier édifice permanent où les anglicans des Cantons-de-l’Est purent tenir leurs offices.

Dans les années qui suivirent, Stewart voyage beaucoup dans les seigneuries et les cantons voisins et se distingue par le zèle qu’il déploie à la construction d’églises et d’écoles. Pour appuyer ses œuvres, il retourne périodiquement en Angleterre afin de solliciter des dons.

Connu pour sa piété, son énergie et son dévouement, il n’est pas étonnant que l’on pense à lui pour remplacer l’évêque de Québec, Jacob Mountain, décédé en juin 1825. On n’a pas idée aujourd’hui de ce que pouvait représenter cette fonction épiscopale, que Stewart occupera de1826 à sa mort en 1837. Le diocèse anglican de Québec s’étendait alors à toutes les parties habitées du Québec et de l’Ontario actuels. On y dénombrait 50 paroisses ou missions et 63 églises. La fonction emportait aussi de hautes responsabilités politiques, car l’évêque de Québec était d’office membre des conseils législatif (l’équivalent du sénat) et exécutif (l’équivalent du cabinet) du Bas comme du Haut-Canada.

À titre d’évêque, Stewart continue de s’intéresser à l’éducation. Ainsi, il est l’un des plus ardents promoteurs de la création du McGill College, aujourd’hui l’Université McGill. D’ailleurs, lors de l’inauguration de l’institution le 24 juin 1829, il prononce une allocution et assiste aux réunions de son conseil d’administration jusqu’en 1835. Il maintient également son intérêt pour les voyages, que ce soit aux quatre coins de son immense diocèse ou en Angleterre pour recueillir des fonds, notamment pour le développement de missions auprès des autochtones.

Il décède à Londres en juillet 1837. En 1879, l’assemblée des fidèles de la paroisse anglicane de St. Armand East (Frelighsburg) adopte une résolution prévoyant le remplacement de l’église Holy Trinity par un nouveau temple plus spacieux destiné à honorer et à perpétuer la mémoire du fondateur de la paroisse. Elle s’appellera Bishop Stewart Memorial Church of the Holy Trinity.

Cet édifice absolument splendide, construit de 1880 à 1884, justifie à lui seul de plus amples développements. Suite, donc, au prochain numéro.

Pierre-André Côté

Société d’histoire et de patrimoine de Frelighsburg

1- Ce texte a pour source principale la biographiede Stewart parue dans le Dictionnaire biographique du Canada en ligne sous la plume de Thomas R MILLMAN
2- Pour comparer cette demeure avec le château de Galloway House où Stewart a grandi suivre le lien.