L’époque des diligences
et les frères Pickle

Pendant plus de 60 ans, les diligences ont joué un rôle important dans le transport des passagers et du courrier dans notre région. Dès l’été 1834, un premier service de diligences est mis sur pied. Ces premières diligences passaient par Philipsburg, Stanbridge, Dunham, Churchville, Brome, et Georgeville. Pendant presque toute cette période, deux frères se distingueront particulièrement dans le transport par diligences.

Les frères jumeaux Abram et Edward Pickle sont nés à Churchville en 1820. (Churchville deviendra plus tard Sweetsburg et sera annexé à Cowans-ville en 1964.) Ce ne sont pas des jumeaux identiques. Abram était grand, mesurant près de six pieds, tandis que son frère était petit et trapu. Très jeunes, Abram et Edward se lancent dans le service des diligences. Edward, âgé de seulement 15 ans, devient conducteur, métier qu’il exercera pendant 50 ans. Il sera le conducteur de diligence le plus réputé de la région. Une photo nous le montre portant l’uniforme des conducteurs de diligence, un chapeau à larges bords, un long manteau imperméable et des bottes aux genoux. Il a vraiment fière allure. Quant à Abram, après avoir été conducteur pendant plusieurs années, il deviendra propriétaire de six lignes de diligences en partance de Sweetsburg. Les frères Pickle vécurent et travaillèrent à Sweetsburg toute leur vie.

Abram Pickle	Edward Pickle

Dans les années 1840, Abram construit une maison en bois sur le terrain où ses parents s’étaient établis au début des années 1800. Puis une dizaine d’années plus tard, il agrandit cette maison en y ajoutant une section de deux étages en brique et y ouvre une auberge et relais de diligences, le Pickle Inn. La section en bois a été démolie il y a plusieurs années, mais la section en brique existe toujours (1015, rue Principale) et est habitée de nos jours par l’historien Jimmy Manson. En plus d’être propriétaire de lignes de diligences et d’une auberge, Abram fut également propriétaire d’une briqueterie située sur le bord de la rivière Yamaska, à l’arrière du présent site de l’hôpital BMP. Les briques utilisées pour la construction de son auberge ainsi que celles utilisées pour la construction de plusieurs maisons à Sweetsburg proviennent de cette briqueterie.

En 1860, Sweetsburg est le chef-lieu du district judiciaire de Bedford avec la construction du palais de justice, et le service de diligences atteint son apogée. À ce moment, pas moins de six lignes quotidiennes de diligen-ces relient Sweetsburg aux villages environnants.

Les trajets vont vers West Farnham (aujourd’hui Farnham), Knowlton, Richford, Waterloo, Granby et Saint-Albans. La diligence vers Saint-Albans au Vermont partait à 2 heures du matin afin de faire le trajet de retour la même journée. En plus des voyageurs, la diligence transportait le courrier. Avec l’arrivée du train à Cowansville en 1871, plusieurs lignes disparaissent, mais le service de diligences continuera encore pendant plusieurs années, faisant le lien entre la gare de Sweetsburg et les villages avoisinants. Il disparaîtra au début du XXe siècle avec l’arrivée de l’automobile.

À ses débuts, Edward (que l’on surnommait Little Ed) conduisait la diligence de la route de Montréal. Mais ce trajet va raccourcir au fil des ans, au fur et à mesure que le chemin de fer se rapproche. Tantôt le trajet le mène à Saint-Jean, bientôt à Farnham avant que le train arrive à Sweetsburg en 1871, que la ligne de Farnham soit abandonnée et que Pickle prenne la direction de Frelighsburg avec sa diligence.

Lorsque le train arriva à Farnham au début des années 1860, Little Ed conduisait la diligence pour apporter le courrier pour Montréal et pour amener les passagers voulant prendre le train. Il ramenait également les passagers et le courrier à destination de Sweetsburg. La diligence qu’il conduisait était de modèle Concord, elle pouvait accueillir jusqu’à dix-huit passagers. Et lorsque la route de Farnham fut abandonnée, au début des années 1870, Ed conduisit la diligence sur la ligne de Frelighsburg. Lorsqu’il prit sa retraite au début des années 1880, cette ligne de diligences se terminait à Dunham.

Les frères jumeaux Abram et Edward Pickle sont décédés la même année, en 1888, et ils sont inhumés au cimetière Christ Church, voisin de l’ancien palais de justice de Sweetsburg.

Michel Racicot
Société d’Histoire de Cowansville