L'émergence industrielle de Cowansville

L’ouverture à Cowansville de l'usine de textile Bruck Silk Mills est un des faits marquants du déclenchement industriel et démographique de Cowansville. Mais personne ne s’attendait à un tel impact lorsque Isaac Bruck ouvre sa petite filature de soie, en juin 1922, avec seulement trente employés. Car déjà vingt-trois années s’étaient écoulées depuis que la municipalité avait acheté un terrain près de la voie ferrée dans l’espoir d’y voir s’installer une usine prospère. Vingt-trois années de déception.

Depuis l’arrivée du premier train en novembre 1870, Cowansville rêvait d’ajouter à son activité commerciale déjà assez bien établie, une activité industrielle. Mais ce n’est qu’en 1894 qu’une première usine d’importance s’installe près de la gare ferroviaire lorsque William F. Vilas y déménage sa manufacture d’instruments aratoires établie depuis 1869 à East Farnham. Cet événement encourage la municipalité à redoubler d’effort afin d’attirer d’autres entreprises.


Gare de Cowansville	Édifice Malt Breakfast

En juin 1899, le conseil municipal approuve l’achat, aux frais du village, d’un terrain situé à l’extrémité sud de la rue Willard près de la voie ferrée. On offre ce terrain à la compagnie Malt Breakfast Food pour qu’elle y construise un bâtiment en brique de deux étages et y installe sa nouvelle manufacture de biscuits soda. Mais l’entreprise connaît des difficultés financières dès le début et cesse ses opérations quelques mois plus tard. L’immeuble et le terrain deviennent la propriété du village. Le conseil municipal se met aussitôt à la tâche afin de trouver un nouveau propriétaire. En 1907, la compagnie Woodburn de Montréal, un fabricant de macarons, crayons et divers articles promotionnels, désire s’y installer. On déroule le tapis rouge pour l’accueillir. Le 20 juillet, le conseil municipal accorde un prêt de 15 000 $ pour qu’elle s’installe dans les anciens locaux de la Malt Breakfast Food. La production débute à l’automne 1907 avec plus de cinquante employés. Mais la guigne s’acharne et le nouveau propriétaire fait cession de ses biens dès le 28 mars 1908. En plus de perdre la totalité de l’emprunt accordé, le village doit débourser un montant additionnel de 9 500 $ afin de récupérer l’immeuble et le terrain. Ce scénario se répétera à plusieurs reprises au cours des quatorze prochaines années. Pendant cette période, le conseil municipal ne ménagera aucun effort pour trouver un occupant permanent pour ce site. Plusieurs locataires y tenteront leur chance toujours avec le même résultat, fermeture hâtive causée par des problèmes financiers. La seule période de répit sera pendant la Première Guerre mondiale alors que pendant plusieurs mois, le bâtiment industriel sera transformé en une usine d’obus.

En 1922, contre toute attente, les efforts du conseil municipal sont finalement récompensés avec l’ouverture d’une usine de soie. L’année précédente, lors d’une visite à New York, M. Schwartz, vice-président de la Southern Canada Power, producteur et fournisseur d’électricité et propriétaire, entre autres, des installations électriques de Cowansville, rencontre un certain Isaac I. Bruck, un immigrant polonais arrivé aux États-Unis en 1903, à l’âge de dix-huit ans. Bruck est un distributeur de textile, mais il rêve de fonder une usine de soie. Schwartz convainc Bruck de venir visiter Cowansville où l’attendent un bâtiment industriel situé près d’une voie ferrée, de l’électricité, de l’eau en quantité suffisante, ainsi qu’une main d’œuvre prête à travailler.

Bruck démarre son usine avec seulement trente employés, mais l’entreprise connaîtra une expansion fulgurante au cours des prochaines décennies. Du fil de soie jusqu’au produit fini, Bruck Silk Mills devient la première usine de soie au Canada à réaliser toutes les opérations sous un même toit. Des agrandissements importants seront apportés à l’usine de Cowansville en 1926, 1931, 1936, 1941, 1946 et finalement en 1965. Pendant ces décennies, Bruck produira des tissus de mode et des tricots et toiles de teintes multiples. De 1940 jusqu’au début des années 1970, plus de 1000 personnes travailleront à l’usine de Cowansville. Ce succès attire plusieurs centaines de nouveaux résidents. Certains viennent de la Beauce, d’autres de la région du Bas-Saint-Laurent alors que plusieurs arrivent directement de la Pologne, pays d’origine d’Isaac Bruck. À la suite au décès du fondateur en 1948, son fils aîné, Gerald, le remplace à la présidence. L’entreprise poursuivra son expansion. En 1973, la compagnie sera vendue à des intérêts japonais avant de passer aux mains de la Consolidated Textile en 1979, aujourd’hui Consoltex inc.

Depuis 2005, grâce à la générosité de Gerald Bruck, fils du fondateur, le cadre contenant « la première verge de soie faite au Canada et produite par Bruck Silk Mills Ltd, le 21 juin 1922 » est accroché au mur du hall d’entrée de la Maison Bruck, 225, rue Principale, Cowansville.

Michel Racicot

Société d'Histoire de Cowansville